วันที่ 16 กุมภาพันธ์ 2567 ที่ ป่าชุ่มน้ำบ้านป่าข่า หมู่ที่ 8 ตำบลป่าตาล อำเภอขุนตาล จังหวัดเชียงราย พลเอก เดวิด เฮอร์ลีย์ (His Excellency General the Honourable David Hurley AC DSC (Retd) ผู้สำเร็จราชการแห่งเครือรัฐออสเตรเลีย และนางลินดา เฮอร์ลีย์ (Her Excellency Mrs. Linda Hurley) ภริยา เดินทางมาจังหวัดเชียงราย ในโอกาสเดินทางเยือนประเทศไทยอย่างเป็นทางการโดยมีนายอนุทิน ชาญวีรกูล รองนายกรัฐมนตรีและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย นายพุฒิพงศ์ ศิริมาตย์ ผู้ว่าราชการจังหวัดเชียงราย ว่าที่ร้อยตรี ศราวุธ จันทวงศ์ รองผู้ว่าราชการจังหวัดเชียงราย นำหัวหน้าส่วนราชการ และชาวบ้านป่าข่า ร่วมต้อนรับ
พลเอกเดวิด เฮอร์ลีย์ พร้อมคณะ ได้เยี่ยมชมโครงการ “การเสริมสร้างความสามารถในการรับมือกับการเปลี่ยนแปลงสภาวะภูมิอากาศ กรณีศึกษา พื้นที่ลุ่มแม่น้ำอิง” บริเวณป่าชุ่มน้ำบ้านป่าข่าหรือป่าส้มแสง หมู่ที่ 8 ตำบลป่าตาล อำเภอขุนตาล จังหวัดเชียงราย ในโอกาสนี้ได้ร่วมพิธีบายศรีสู่ขวัญแบบล้านนา และทักทายชาวบ้านอย่างเป็นกันเอง พร้อมเยี่ยมชมผลิตภัณฑ์โอทอปของอำเภอขุนตาล
พลเอก เดวิด เฮอร์ลีย์ ผู้สำเร็จราชการเครือรัฐออสเตรเลีย กล่าวว่าขอบคุณทุกคนที่มาต้อนรับ รู้สึกภาคภูมิใจโครงการที่ออสเตรเลียได้ให้การสนับสนุน ในการดูแลพื้นที่ลุ่มน้ำอิง ซึ่งได้รับทราบความคืบหน้าจากทีมวิจัย มหาวิทยาลัยแม่ฟ้าหลวง พร้อมกล่าวชื่นชมชุมชนที่มีส่วนร่วม ขอบคุณความร่วมมือทุกด้าน และสิ่งแวดล้อมเป็นปัญหาที่จะต้องร่วมกันแก้ไขอย่างต่อเนื่อง
สำหรับโครงการนี้ เป็นความร่วมมือของสถานทูตออสเตรเลีย องค์กรออกซ์แฟม มหาวิทยาลัยแม่ฟ้าหลวง มหาวิทยาลัยเกษตรศาสตร์ มหาวิทยาลัยอุบลราชธานี และมหาวิทยาลัยมหาสารคาม มีวัตถุประสงค์เพื่อทำงานวิจัยในด้านสิ่งแวดล้อม วัฒนธรรม ในท้องถิ่นลุ่มแม่น้ำโขง เพื่อให้เกิดการปกป้องและอนุรักษ์พื้นที่ป่าและน้ำ โดยร่วมกับชุมชนให้ชาวบ้านมีส่วนร่วม ในการทำงาน ทำให้เกิดความรักในท้องถิ่นของตนเอง และร่วมกันรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของธรรมชาติ เพื่อที่จะได้อนุรักษ์ธรรมชาติเอาไว้ ไม่ให้เกิดการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่แย่ลง ในพื้นที่แม่น้ำอิง ตั้งแต่ตอนต้นในพื้นที่ จ.พะเยา จนถึงตอนปลาย ที่ จ.เชียงราย
จากนั้น พลเอก เดวิด เฮอร์ลีย์ ผู้สำเร็จราชการเครือรัฐออสเตรเลีย ได้ร่วมปล่อยปลา ลงแม่น้ำอิง เป็นปลาตะเพียนขาว ปลาตะเพียนทอง และปลากระแห จำนวน 3 หมื่นตัว เพื่อเพิ่มปริมาณปลาในแหล่งน้ำ เพิ่มความอุดมสมบูรณ์ เสริมความมั่นคงทางอาหารให้ชุมชน
สำหรับป่าชุ่มน้ำบ้านป่าข่าหรือป่าส้มแสงหมู่ที่ 8 ตำบลป่าตาล อำเภอขุนตาล จังหวัดเชียงราย เป็นส่วนหนึ่งของผืนป่าในลุ่มน้ำอิง โดยมีเนื้อที่ประมาณ 85 ไร่เป็นป่าชุ่มน้ำที่มีอัตลักษณ์พิเศษหายากที่อาจจะมีที่เดียวในประเทศไทย จากการวิจัยสำรวจเบื้องต้น พบว่าเป็นป่าชุ่มน้ำที่มีสังคมพืช ป่าชุมแสง ที่มีขนาดใหญ่ มีอายุมากกว่า 300 ปี ซึ่งผืนป่าดังกล่าวชุมชนได้อนุรักษ์และปกป้องพื้นที่ป่ามาตั้งแต่อดีตไว้เป็นพื้นที่เลี้ยงสัตว์และแหล่งอาหาร ปัจจุบันป่าผืนนี้ยังมีคุณค่า ความสำคัญต่อวิถีชีวิตของชุมชนเนื่องจากเป็นแหล่งพืชอาหาร ไม้ใช้สอย สมุนไพรและแหล่งเพาะพันธุ์สัตว์น้ำในช่วงน้ำท่วมหลาก ซึ่งจะมีสภาพเป็นพื้นที่ป่าโคกและป่าชุ่มน้ำ (seasonal wetland) ทำให้พื้นที่มีความเป็นเอกลักษณ์ทางนิเวศวิทยาที่ผสมผสานทั้งนิเวศวิทยาป่าไม้และแม่น้ำ ป่าชุ่มน้ำลุ่มน้ำอิงบ้านป่าบง เป็นหนึ่งในพื้นที่ป่าชุมน้ำในจำนวน 26 ผืน ที่ยังคงเหลืออยู่ในพื้นที่ลุ่มน้ำอิง มีการดูแลจัดการโดยชุมชน ให้คงอยู่มาอย่างยาวนานเกิดเป็นความผูกพันหวงแหนในทรัพยากรป่าไม้ ที่เป็นเสมือนเส้นเลือดใหญ่ของคนในชุมชน
